K neštěstí došlo v důsledku masivní vlny tsunami vyvolané zemětřesením devátého stupně. Ta udeřila na severovýchodní pobřeží Japonska 11. března 2011 a zasáhla silně elektrárnu Fukušima spadající pod firmu Tokyo Electric Power (Tepco). Tím vyvolala největší nukleární katastrofu od Černobylu a donutila statisíce lidí opustit jejich domovy.
Zemětřesení a tsunami zničilo chladící systémy elektrárny Fukušima, což zapříčinilo roztavení tří reaktorů a uvolnění velkého množství radioaktivity. Voda, která byla využita k ochlazování jádra tří poškozených reaktorů, zůstává silně radioaktivní. Část unikla, ale jinak byla zachycena a dosud je uskladněna v obřích nádržích.
Žalující strana žádala úhradu škod od firmy Tepco a od státu v několika soudních řízeních. V březnu nařídil vrchní soud podniku Tepco zaplatit škody ve výši 1,4 miliardy jenů celkem 3 700 lidem, kteří byli událostí poškozeni.
Japonský premiér Hirokatu Matsuno odmítl na tiskové konferenci přímo komentovat situaci, když byl tázán na tento poslední červnový soudní závěr. Pouze sdělil, že to bere na vědomí. „Bez ohledu na toto rozhodnutí, zůstaneme nablízku těm obětem, které byly katastrofou zasaženy, a budeme nadále dělat všechno potřebné a možné, abychom dosáhli rekonstrukce a oživení elektrárny Fukušima,“ řekl doslova.
Asi 470 000 lidí bylo nuceno evakuovat se v prvních dnech po katastrofě a desítky tisíc z nich se stále nemohou vrátit domů ani dnes. Nižší stupně soudů se neshodly ohledně rozsahu vládní odpovědnosti za předvídání takové katastrofické události a za nařízení firmě Tepco přijmout odpovídající preventivní opatření, aby jí bylo možné zabránit.